Ribe Kunstmuseum er en statsanerkendt, selvejende institution, som hører til blandt landets ældste museer. I midten af 1800-tallet begyndte de første kunstforeninger efter tysk forbillede at dukke op i Danmark. I kølvandet på oprettelsen af disse kunstforeninger rundt omkring i provinsen fremkom de egentlige kunstmuseer. Foruden Århus, hvis kunstmuseum blev åbnet så tidligt som i 1859, fik også Aalborg (1879), Odense (1885), Randers (1887) og endelig altså også Ribe i 1891 sit eget sted at samle og vise maleri og skulptur.
 
Ribe er landets ældste by og rummede helt indtil strukturreformen i 2007 en lang række offentlige institutioner og forvaltninger inden for amt og stift. Desuden havde byen i en årrække stor symbolsk betydning som sidste danske forpost mod den vældige fjende mod syd. Grænsen løb i perioden fra 1864 og frem til Genforeningen i 1920 kun ganske få km syd for Ribe. Nok havde Ribe som tidligere kongeby mistet sin politiske indflydelse allerede i løbet af 1600-tallet, men som kulturby var den fortsat umådelig stærk. Det bidrog til et frugtbart miljø omkring den nyoprettede kunstinstitution.