Blandt provinsens mange små kunstmuseer indtager Ribe Samlingen en fornem førsteplads. Museet rummer en udsøgt og yderst repræsentativ bestand af dansk malerkunst fra midten af 1700-tallet og to hundrede år frem. Der er imidlertid ikke tale noget enkeltmandsværk. Samlingen har derimod siden museets grundlæggelse i 1891 kun ganske gradvist har taget form dels igennem køb, dels ved en række donationer – ikke mindst fra Ny Carlsbergfondet. Indtil den første faglige inspektør blev ansat i 1988, bestod museets ledelse af kunstforeningens bestyrelse, der i vidt omfang lod sig rådgive af forskellige kyndige konsulenter. Blandt disse var kunsthistorikerne Karl Madsen, der siden blev direktør for Statens Museum for Kunst, og Eigil Brünniche, mangeårig direktør for Den Hirschsprungske Samling.  Men også kunstneren Johan Rohde var som ekstern tilknyttet vejleder for museet i en længere periode manden bag en række vigtige erhvervelser til samlingen.

I dag rummer Ribe Kunstmuseum omtrent 600 malerier og skulpturer foruden 700 arbejder på papir. Sjældent har man i den grad følt sig kyndigt guidet gennem den danske kunsthistorie af værkerne alene! Med den kronologiske ophængning som diskret ledetråd bevæger man sig langsomt igennem tidens forskellige udtryk – fra klassicisme over guldalder og det moderne gennembrud til symbolisme og tidlig modernisme.  På sin vej møder man den ene perle efter den anden: Abildgaard, Juel, Købke, Rørbye, Dalsgaard, Ancher, Krøyer, Ring, Hammershøi, Willumsen og Weie. Hver især er de med til at tegne billedet af Danmarks kunsthistorie i en bevæget periode. En epoke hvor gammelt og nyt brydes på alle niveauer i samfundet, og hvor kunstneren – løsrevet fra fyrsten og kirken – skal finde sig selv i en ny borgerlig verdensorden.